1948年，美国北卡罗莱纳州拉蒂摩尔市10岁女孩玛莎·马森患上小儿麻痹症，导致脖子以下全身瘫痪。为了拯救玛莎的性命，美国医生将她装进了一个绰号“铁肺”的大型金属管里，让这个笨重的人工呼吸器帮助她呼吸。

美国医生预言玛莎最多只能在“铁肺”中活一年，然而玛莎竟躺在这个2.1米长、363公斤重的金属管“铁肺”中活了整整61年，直到2009年71岁高龄时才离开人世，创下了一项世界纪录。更加不可思议的是，全身瘫痪的玛莎躺在这个“铁肺”中读完了中学和大学，并依靠具有声音识别功能的电脑，口述出版了一本自传。